Cellules souches dites "STAP" : la revue Nature retire deux publications, mea culpa des auteurs

Une découverte prometteuse….
Haruko Obokota et ses collègues ont annoncé avoir découvert une nouvelle méthode de transformation de cellules matures en cellules capables de se différencier en cellules souches ("pluripotentes"), avec un simple bain acide (stress physique), alors que jusqu'à présent une telle transformation était obtenue par manipulation génétique (cellules iPS). Leurs travaux ont été publiés le 30 janvier 2014 dans la revue Nature.

Pour en savoir plus sur cette publication, voir notre article :
Recherche : découverte prometteuse d'une nouvelle technique de production de cellules pluripotentes

…Mais de multiples anomalies détectées
Un des co-auteurs et l'Institut Riken (Japon), où travaille Haruko Obokota, se sont interrogés puis ont enquêté sur la validité des données présentées dans publication de Nature : un tableau aurait été inversé (figure 1i), et les chiffres ne correspondraient pas au texte. De plus, deux images semblent également identiques et pourraient provenir d'expériences antérieures ayant servi à la publication de la thèse d'Obokota.

Pour en savoir plus sur ces soupçons de manipulation, voir notre article :
Cellules souches "STAP" : un des co-auteurs demande le retrait de la publication dans Nature

Les auteurs s'excusent et annoncent le retrait de leur publication de Nature
Haruko Obokata et les co-auteurs de l'article original et de la lettre qui l'accompagnaient annoncent le 2 juillet, dans Nature, soutenir le retrait de leur publication, en raison des erreurs évoquées ci-dessus et relayées par l'Institut Riken, ainsi que d'autres erreurs de légendage des figures et images associées à cette publication : "Nous nous excusons pour les erreurs contenues dans l'article et la lettre. Ces multiples erreurs nuisent à la crédibilité de l'étude dans son ensemble et nous ne pouvons affirmer, sans avoir de doute, que le phénomène STAP est bien réel. Plusieurs travaux en cours étudient ce phénomène nouveau, mais compte tenu de l'ampleur des erreurs se trouvant actuellement dans ces articles, nous considérons qu'il convient de les retirer".

Ce retrait est désormais effectif.

Néanmoins, Nature laisse ces articles accessibles en ligne, à titre d'archivage et "pour éviter de réécrire l'Histoire", avec la mention "RETRACTED" (cf. illustration de cet article) et un lien vers la lettre d'Haruko Obokata et coll. expliquant cette rétraction :

1. Stimulus-triggered fate conversion of somatic cells into pluripotency
2. Bidirectional developmental potential in reprogrammed cells with acquired

Edit 23 décembre 2014 : l'Institut Riken abandonne ses recherches sur les cellules STAP, n'ayant pas réussi à reproduire l'expérience décrite par Haruko Obokota. Cette dernière a démissionné le 19 décembre de ce célèbre institut de recherche. 

Nature s'engage à améliorer son évaluation des travaux scientifiques
Le 2 juillet, Nature a également mis en ligne un éditorial revenant sur cette affaire. La revue explique tout d'abord que les anomalies constatées "ne remettent pas en cause fondamentalement les conclusions des articles". Même s'il n'a pas encore été possible de reproduire cette technique, il est possible que le protocole précis utilisé par Obokata aboutisse à une telle transformation cellulaire. Il faudra encore plusieurs mois pour le démontrer (ou démontrer son impossibilité).

A propos de ces anomalies, qui ont eu beaucoup d'échos au Japon, la revue explique qu'il devient de plus en plus difficile de contrôler ce genre de résultats, en particulier lorsqu'il ne s'agit pas d'étude en double aveugle randomisée. Cette difficulté serait à l'origine du nombre croissant de modifications de papiers scientifiques après leur publication.

Nature affirme cependant avoir détecté des "failles" dans ses propres procédures d'évaluation et annonce être en train de revoir ses pratiques pour accroître de manière importante le contrôle de telles expériences, "afin de s'assurer que l'argent confié par les gouvernements ne soit pas gaspillé, et que la confiance des citoyens dans la science ne soit pas trahie". Vaste programme…
 
En savoir plus :
Retraction: Stimulus-triggered fate conversion of somatic cells into pluripotency, Haruko Obokata et coll., Nature, 2 juillet 2014.
STAP retracted, éditorial, Nature, 2 juillet 2014.
Still no stem cells via easy 'STAP' path, Nature, 18 décembre 2014
Japanese scientist resigns as 'STAP' stem-cell method fails, Nature, 19 décembre 2014